Det grekiska ordet leichḗn kom till latin som lav, vilket i vårt språk resulterade i lavar . Detta kallas en organism som uppstår genom symbios av enhälliga alger med svampar .

Denna symbios uppstår när svampen absorberar näringsämnen från algerna. För detta är det vanligt att svampen tränger in i algerna genom haustoria : tipsen på hyphae (nätet av filament som ingår i svampens struktur). När symbiosen är färdig matar laven på de ämnen som algerna syntetiserar genom fotosyntes.

Lichens utvecklas i fuktiga miljöer, växer som scabs eller lakan på bark av träd eller på stenar. Enligt typen av förening som upprättats av alger och svampar har de olika strukturella egenskaper.

Tack vare deras motstånd kan lavar utveckla koloniseringen av olika typer av ekosystem. Symbionterna kan utföra fotosyntes som alger och är i sin tur skyddade mot solens strålning som svampar. Med de så kallade lavenämnena kan lakan effektivt utnyttja ljus och vatten.

Lichens har hittats i öknar och i polaregioner, till exempel. Deras förmåga att anpassa sig gör att de kan överleva och utvecklas i flera livsmiljöer. Det fanns även experiment som visade att lavar kan överleva i yttre rymden utan skydd.

Det är viktigt att nämna att den taxonomiska klassificeringen av lavar oftast är en fråga om diskussion. Specialisterna har inkluderat dessa organismer i olika grupper genom historien.