Baserat på de latinska ordet referenser, hänvisar begreppet referens till att nämna personen eller objektet som refererar till eller återspeglar ett förhållande till någonting . Termen används ofta för att namnge personen som sticker ut och är därför en exponent eller en symbol inom ett visst område. Till exempel: "Manu Ginóbili är den högsta referensen för argentinsk basket", "laget behöver en referens som kan ta ansvar för de yngsta spelarnas tryck", "den mördade ledaren är en referens från den turkiska socialistiska parten" .

Om det observeras noggrant upprepar naturen i alla dess arter en hierarkisk struktur som, som förväntat, består av minst två delar: en som utgörs av majoriteten som följer den andra, bildas av få individer (ibland endast en) vägleda resten. I termer som skapats av människan följer djurens besättningar sina ledare, arbetarnas bin arbetar för att mata och ta hand om sin drottning, och folk beror på våra regeringers beslut.

Men från vår födelse skänker vi till relationer där makten regerar ; Våra föräldrar eller vårdnadshavare är de referenser som vi måste imitera för att lära oss att gå, äta, prata och interagera med andra levande varelser, liksom med de föremål som omger oss. De exempel som de ger oss är många och mycket olika egenskaper, och att förvirra i en enda grupp är alla deras influenser ett av de värsta och första misstag som människor gör.

En pappa som arbetar ansvarsfullt och använder sina pengar för att tillhandahålla bekvämligheter och möjligheter till sin familj (utan att gå in i särskilda detaljer) kan vara en bra referens för sina barn när det gäller hur man tar ansvaret för sina skyldigheter. Men om den samma mannen stöttar djurenas mishandling, eller mockar folk som har mycket uppenbara fysiska brister, eller om han förnekar individer av andra raser, så bör den aspekten inte användas som referens .

Utanför familjen söker tonåringar vanligtvis referenser till kända personer, särskilt hos musiker och idrottare. Återigen, om de fokuserade tydligt på den professionella aspekten av stjärnorna, skulle det inte vara något problem att ta dem som exempel att följa. Fanatism gör emellertid möjligheten att skilja mellan människan och ikonen för att bli suddig, vilket genererar en diskriminerande och farlig tillbedjan och vänder idoler till absoluta referenser.

Inom semiotikområdet är det dock känt som en hänvisning till ett av de element som utgör tecknet baserat på det konkreta och verkliga objektet som det hänvisar till. Trädskyltens referent, för att beteckna ett specifikt fall, är det fysiska elementet som består av stammen, grenarna, bladen etc.

Tecknen formas av betydelse, signifier och referent . Vissa tecken saknar emellertid språklig mening, som egentliga namn. Namnet "Carlos" hänvisar inte till en enda person eller ett obestridligt ämne, men det finns många individer med samma namn.

Charles Sanders Peirce definierar det språkliga tecknet som en tresidig enhet. Signifieraren är det materiella stödet (fångat av sinnena), meningen är den mentala bilden (teckenets abstraktion) och referenten är det verkliga objektet .

Peirce klassificerar tecknen på olika sätt enligt deras förhållande till referenten. När tecknet delar någon likhet eller analogi med sin referent kallas den en ikon (en staty kan vara en ikon som representerar en personlighet).

Om tecknet har ett direkt förhållande till referenten klassificeras det som ett index . En fläck i taket kan till exempel vara ett fuktighetsindex.

En symbol är slutligen ett tecken som har en godtycklig eller konventionell länk med sin referent, såsom ord som skrivits eller talas.