Begreppet funktionalism framträder i olika vetenskaper och konstgrenar för att namnge den nuvarande som tillkännager övervägande av de formella och utilitariska komponenterna . Termen kan därför hänvisa till en doktrin om arkitektur, en språkskola eller en rörelse av psykologi för att nämna några fall.

På en allmän nivå kan man säga att functionalism är en samhällsvetenskaplig skola, vars ursprung går tillbaka till 1930-talet. Denna teori är kopplad till tänkare som franska Émile Durkheim och amerikanerna Talcott Parsons och Robert Merton, bland andra.

Från psykologins synvinkel påverkas functionalism av amerikansk pragmatism och evolutionism (framkom i slutet av 1800-talet i USA). Det motsatte sig starkt strukturen och uppväxten av sinnet från de funktioner som varje individ utvecklade och inte från sinnets struktur (liksom strukturismen). I funktionalism studerade vi främst vår interaktion med miljön, de beteenden vi har och de effekter de orsakar i våra respektive miljöer. William James, James R. Angell och John Dewey är de mest framstående författarna inom denna psykologiska ström.

I lingvistiken leds denna nuvarande av André Martinet, en av grundarna till det internationella samhället för funktionell lingvistik (SILF), som lagde grunden för språklig funktionalism .

Hjärnstenen i functionalism är principen om relevans, det vill säga att för att utföra studien av något föremål krävs en synvinkel. När en sådan synpunkt har uppnåtts börjar studien att fokusera på det språk som berör lingvistik och undanröja de aspekter som bör studeras av andra discipliner.

Studien av språk ur funktionell synvinkel kräver också observation och respekt för varje fakta i studien. Resultatet av allt detta är att inleda språkets funktion i alla dess aspekter och skapa teorier som hjälper till att markera riktlinjerna för kunskap inom denna disciplin.

Huvudegenskaperna hos den funktionalistiska rörelsen är en vision som fokuserar på empiriska och betydelsefulla praktiska arbeten. Detta gynnade utvecklingen av discipliner som vetenskaplig antropologi, med specialister som reste över hela världen för att utveckla sitt arbete direkt inom studieriet.

Funktionsteorin bygger på systemteori och förutsätter att organisationen av samhället i ett system kräver upplösning av fyra viktiga frågor: kontroll av spänningar, anpassning till en miljö, sökandet efter ett gemensamt mål och integration av olika sociala klasser.

I kommunikationsvetenskapen framkom funktionalistiska teorin i början av 1900-talet . Enligt denna uppfattning har medierna för avsikt att generera någon slags effekt på vem som mottar meddelandet, så de söker övertalning. Dessa mottagare har också vissa krav som media måste ta itu med.