Termen undernäring avser ett patologiskt tillstånd som orsakats av brist på intag eller absorption av näringsämnen . Enligt allvarligheten av bilden kan denna sjukdom delas in i första, andra och till och med tredje graden .

Ibland kan sjukdomen vara mild och närvarande, utan symptom, av en otillräcklig eller dålig balanserad diet . Det finns emellertid andra allvarligare fall, där konsekvenserna kan bli irreversibla (även om personen fortfarande lever), orsakad av matsmältningsstörningar och absorptionsproblem.

Trötthet, yrsel, svimning, menstruationsbrist, dålig tillväxt hos barn, viktminskning och nedsatt immunrespons i kroppen är några av de symptom som kan komma att varna om möjlig undernäring .

I allmänhet kan detta tillstånd i samband med näring korrigeras med ersättning av de saknade näringsämnena och om det orsakas av ett specifikt problem med organismen, med en adekvat behandling som motverkar näringsbristen. Om det inte upptäcks i tid eller den nödvändiga läkarvården inte tas emot kan undernäring leda till funktionshinder, både psykiska och fysiska, sjukdomar och kan till och med vara dödlig .

Undernutrition är enligt FN: s barnfond (UNICEF) den främsta dödsorsaken hos spädbarn och småbarn i utvecklingsländer . Därför har förebyggandet av denna sjukdom blivit en prioritet för Världshälsoorganisationen (WHO) .