Det kallas utgifter för utgifterna: använda pengar för något. Termen kan också referera till det belopp som spenderas. Offentligt är å andra sidan det som tillhör staten eller tillhör alla.

Begreppet offentliga utgifter hänför sig därför till den ekonomiska utbetalningen som gjorts av en offentlig förvaltning . Staten tilldelar pengar för inköp av varor, uthyrning och utförande av tjänster och tilldelning av subventioner till exempel. Pengarna som ingår i dessa transaktioner är en del av de offentliga utgifterna.

På en allmän nivå kan man säga att de offentliga utgifterna används för att möta samhällets behov och att tillåta driften av statsapparaten. Medan staten spenderar pengar för dessa ändamål, får den i sin tur det genom insamling av skatter och andra operationer.

När offentliga utgifter överstiger de offentliga intäkterna talar det om ett offentligt underskott eller skatteunderskott . I dessa situationer kommer mer pengar ut av statliga konton än vad som kommer in, vilket kan vara ett problem. Hur som helst måste vi komma ihåg att, i motsats till vad som händer med företag, är en stat inte avsedd att göra vinst.

Konsumtion eller löpande utgifter (de pengar som tillhandahåller offentliga tjänster, inköp av varor och tjänster och betalar tjänstemännens löner), överföringskostnader (de pengar som ges till familjer och företag som behöver hjälp), kostnaderna för Social trygghet (pension, pensioner mm) och investeringar (infrastruktur) utgör offentliga utgifter. Den verkställande filialen har en budget som måste godkännas av den lagstiftande makten för att möta dessa kostnader, och i sin tur måste utföra en ansvarsskyldighet.