Termen diesel kommer från Rudolf Diesel, en tysk ingenjör född 1858 och dog 1913, som var kvar i historia för utveckling av en typ av motor och ett bränsle som bär hans namn. Tanken med diesel kan därför hänvisas till nämnda motor och bränsle eller till fordonet som använder dem.

Bränsle eller dieselbränsle, även känd som diesel- eller gasolja, är en produkt som erhålls genom destillation och rening av råolja . Detta bränsle används i dieselmotorer, skapad av den förutnämnda tyska ingenjören 1893 : dessa är förbränningsmotorer, där bränslet självtänds på grund av den höga temperaturen som upptas av tryckluften i sin cylinder, när den injiceras i kameran. En dieseldrivrutin använder å andra sidan denna typ av motor och arbetar med ovannämnda bränsle.

Huvudkaraktäristiken hos dieselmotorn är att den höga temperaturen som härrör från det höga kompressionsförhållandet tillåter bränslet att självantändas. Komprimeringen ökar därför förbränningskammarens temperatur: när bränslet (diesel, diesel eller diesel) injiceras och blandas med varmluft, uppstår självantändning. Det behöver därför inte en gnista, som den gör i bensinmotorer. Förbränningen orsakar i sin tur kammarens gasexpansion och förskjuter kolven utåt.

På grund av sin design uppnår dieselmotorn en bra termodynamisk effektivitet, allmänt större än den som registrerats av bensinmotorer. Diesel är däremot vanligtvis billigare än bensin, vilket gör dieselmotorn till en billig motor.