Uttrycket " flaskhals" kan förstås bokstavligt eller figurativt. I det första fallet refererar det till den smalaste delen av en behållare, som ligger i det övre området .

Nacken slutar i flaskans näbb eller mun. Eftersom det är smalare än resten av behållaren, hjälper det att reglera mängden vätska som är full eller serveras. Om nacken hade samma bredd som resten av flaskan skulle kontrollen av vätskan vara mer komplicerad.

Tilltalande till en analogi används tanken på en flaskhals för att hänvisa till olika situationer eller händelser. Antag att en aveny har fyra körfält men efter en viss korsning har den bara två körfält. Det kan sägas att det för närvarande finns en flaskhals: de fordon som cirkulerade längs avenyn i en viss hastighet finner inte utrymme för att fortsätta att flytta i denna takt och måste minska marschen för att rymma i en av de två banorna som är tillgängliga . Denna flaskhals, kort sagt, genererar trängsel och förseningar .

Vid framställning av vissa varor kan å andra sidan en flaskhals också genereras. Detta sker när en produktionsfas utvecklas långsammare än de föregående, vilket saktar processen i allmänhet.

För IT uppstår en flaskhals när en enhet har en bearbetningskapacitet som överstiger den hos en annan som den är ansluten till. Begreppet förekommer också inom biologiområdet kopplat till en minskning av en arts genetiska variabilitet på grund av en abrupt minskning av antalet individer i det förflutna.