Det latinska ordet elementum kom till Castilian som ett element . Det här kallas vad som integrerar eller utgör något . Naturligt är å andra sidan vad som är knutet till naturen (i motsats till det konstgjorda eller det övernaturliga).

Begreppet naturliga element hänför sig till olika problem enligt sammanhanget. I antiken hänvisade den till fyra element som var kopplade till möjliga tillstånd av materia: brand (plasma), vatten (flytande), luft (gas) och jord (fast).

Dessa fyra naturliga element var utgångspunkten för utvecklingen av de fyra humörerna som enligt Hippocrates utgjorde organismens grundämnen: blod, slem, gall och svart gall .

Inom ramen för astrologi har detta koncept använts sedan antiken, utnyttjat de fyra naturliga elementen för att utföra beräknings- och tolkningstekniker vid utarbetandet av astraldiagrammet (det kallas även nattdiagrammet och det är ett diagram som visar planeternas positioner som tar jorden som en central punkt vid ett bestämt ögonblick).

Det är viktigt att prata om eter, det femte naturliga elementet enligt vissa övertygelser och teorier, vilken vetenskap anser föråldrade. De som inkluderar det i denna grupp beskriver det som ett ämne av extrem ljushet som upptar allt utrymme i form av vätska . Detta begrepp finns i teorin om den grekiska filosofen Aristoteles, liksom i dokument från slutet av nittonde århundradet relaterat till elektromagnetisk teori.

Den franska filosofen Pierre A. Riffard, som specialiserat sig på esotericism, är författaren till Esoteric Dictionary, en bok som översattes till spanska 1983. Där beskriver han två order för naturliga element: stratigrafiska ( jord, vatten, luft, eld och eter) och den generiska (eter, eld, luft, vatten och jord).

Den ockulta är också intresserad av de naturliga elementen. Till exempel relaterar vissa av dess sektorer de fyra element som representeras i den egyptiska sfinxen med babylonisk astrologi (uppsättningen metoder och teorier av astronomisk typ som utvecklats i antika Mesopotamien). De ritar en korrespondens mellan fyra tecken på zodiaken och delarna av sfinxen: Vattuman (vatten), Skorpionen (luft), Leo (eld) och Taurus (jord) är relaterade till människans ansikte, vingar, klor respektive benen.

I litteraturen i Europa, särskilt i barockens teater, finns det många avsnitt där de naturliga elementen nämns. Två tydliga exempel ges i La vida es sueño, av Calderón de la Barca och i Hamlet, av Shakespeare .

Idén om naturliga element kan däremot vara relaterad till vilken natur som produceras spontant, utan människans ingripande. Stjärnorna, växterna och mineralerna kan till exempel betraktas som naturliga element.

I ekonomins sammanhang har uttrycket en liknande betydelse. De naturliga elementen är produkter som inte tillverkas av människor, till exempel fauna och flora. När en person ingriper i produktionen (som vid ett djur som klonats i ett laboratorium) är elementet inte längre kvalificerat som naturligt.

En blomma som växer spontant i en sanddyn nära havet är ett naturligt element, som floden som ökar sitt flöde tack vare regnet och klipporna som finns i ett berg. Å andra sidan är en tv, bil och bord inte naturliga element. I många tillfällen uppstår produkterna från ett naturligt element som förvandlas av mannen : en bomullskjorta, en trästol etc.