Begreppet fototropism används inom biologin för att framkalla tropismen som genererar ljus . Tropismen är å andra sidan rörelsen som görs av en sessil organism (underkastad ett substrat) som svar på en stimulans.

Det kan därför sägas att fototropism är en reaktion av en växt till en lysande stimulans . När grönsaken växer mot källan till nämnda ljusstimulans, talas positiv fototropism om. Å andra sidan, om växten utvecklas i motsatt riktning mot ljusets, är det en negativ fototropism .

Rötter har till exempel negativ fototropism: de växer bort från ljus. Stjälkarna visar tvärtom en positiv fototropism eftersom de utvecklas mot ljuskällan.

Det är viktigt att nämna att växter har fotoreceptorer, vilka är molekyler som uppfattar ljus. I fotoreceptorerna finns ett pigment som kallas kromofor, som absorberar ljus och alstrar förändringar i proteiner, svarar på ljusstimulans. Fotroprop antar ett riktningssvar, antingen mot ljuskällan eller i motsatt riktning.

Fototropiner är de viktigaste fotoreceptorerna. De har ett protein bundet till kromoforen som genom att absorbera ljus kan verka på aktiviteten hos andra proteiner. Det olika aktiveringsläget för fototropiner orsakar auxin, ett växthormon, som ska styras ojämnt i de olika sektorerna av växten. Eftersom auxin främjar cellutveckling, varierar växternas tillväxt beroende på ljusets förekomst av fenomenet fototropism.

Auxiner är en uppsättning hormoner som är ansvariga för att reglera tillväxten av växter, särskilt förlängningen av deras celler. Syntesen sker vid toppen av stammen och därifrån flyttar de till andra delar av växten, särskilt mot basen där de koncentreras till stor del. Det är tack vare parankyma hos kärlbuntarna att denna förskjutning blir möjlig.

Även om den första formella beskrivningen av auxinerna och deras roll i utvecklingen av växter motsvarar Frits Warmolt Went, en mykolog och botaniker av holländska ursprung, var det tack vare den polska forskaren Theophil Ciesielski att hans upptäckt ägde rum. År 1871 litade Charles Darwin till exempel på Ciesielskis doktorsavhandling för att prata om ett "inflytande" som överfördes från slutet av stammen och som var ansvarig för en form av tropism.

Att luftdelar av växter som stjälkar växer mot ljuset genom positiv fototropism är nyckeln eftersom detta svar gynnar utvecklingen av fotosyntes : löv har bättre tillgång till ljusenergi. Faktumret växer stammen mot ljus medan roten går i motsatt riktning och därför kan det sägas att den första presenterar en positiv fototropism men den andra en negativ.

Även om fototropism är en av de mest uppenbara tropismerna i växter är det inte den enda. De två viktigaste förutom detta är följande: tigmotropism, som är av avgörande betydelse för att klättra växter eftersom det låter dem klamra sig på ett fast föremål och växa runt det; gravitropism, en tillväxt som är proportionell mot tyngdpunktens acceleration, som är nödvändig för de rötter som måste tränga in i jorden för att fungera korrekt.

Alla dessa begrepp studerades av ovannämnda forskare, genom de många experiment som de utförde för att studera växternas utveckling . En av dem bestod i att täcka coleoptilesna (löv som stängdes på andra) för att observera Phalaris canariensis beteende mot ljuset under dessa förhållanden: resultatet var att det inte böjde, det vill säga att det inte inser fototropismen.