En fonem är den minsta fonologiska enheten som i ett språkligt system kan motsätta sig en annan enhet i motsats till betydelsen. Detta betyder att definitionen av fonem kan formuleras i enlighet med den position som fonemet upptar i ett ord.

Det är viktigt att notera att enligt en internationell konvention skrivs fonem mellan stavar för att enkelt kunna särskiljas från diagram eller bokstäver, som vanligtvis representeras av citattecken () eller parenteser ([]). Denna formalitet i representationen av fonemor infördes av de språkvetenskapsmän som samlades runt Pragskolan under 20-talet.

Den uppsättning fonem som bildar ett språk är begränsat och stängt och har varit resultatet av en uttömmande undersökning av de olika kontrastpositionerna i grafema i ord.

Det är oerhört viktigt att komma ihåg att en fonem inte är en ljud utan en idealisering av dessa som i sin tur tillåter olika sätt att genomföras. Exempelvis är / b / ett spanska som kan representera två varianter av ljud: en av dem där läpparna inte stänger och en liten luft andas ut så att strängarna vibrerar och uttalar ord som rör, eller kurvan, och den andra läpparna nära att skära luftpassagen och släppa den plötsligt för att utropa till exempel Bra! Dessa ljud representeras i den fonetiska notationen som [ß] den första och [b], den andra, men båda är allophones av fonem / b /.