En kärnreaktion är ett förfarande som leder till att kärnor av atomer och subatomiska partiklar kombineras och modifieras. Genom denna klass av processer kan kärnorna kombineras eller fragmenteras, absorbera eller frigöra partiklar och energi i enlighet med varje fall.

När en kärnreaktion sträcker sig i tid eftersom en neutron orsakar splittring av en atom, och detta resulterar i att många neutroner släpps och orsakar nya klyftor, talar vi om kärnkedjereaktion. Huvudvillkoren för denna typ av reaktion som skall genomföras är att åtminstone en av neutronerna som utsänts i klyvningen har egenskaper för att generera en annan klyvning.

Historien om kärnkedjereaktion går tillbaka till 1933, när Leó Szilárd, en forskare ursprungligen från Ungern, myntade termen och ett år senare patenterade begreppet en enkel kärnreaktor. En annan idé som fungerade för att bygga kärnreaktorer var den teori som postulerades av fysikern Semyonov, från Sovjetunionen, kallad kemisk reaktion i kedjan, som också bygger på mer än en teknik som använder förbränning av gasblandningar.

Tre år efter den första uppfattningen misslyckades Szilárd att försöka kedjereaktion med indium och beryllium, två kemiska element. Först i slutet av 30-talet upptäckte han med hjälp av Enrico Fermi (fysiker med italienskt ursprung) att genom att bomba uran med en serie neutroner är det möjligt att erhålla en mängd biprodukter, eftersom fission uppträder i sin kärna. Efter denna upptäckt gjorde de den relevanta demonstrationen.

Det är värt att nämna att upptäckten av Szilárd och Fermi ledde den hyllade Albert Einstein att kontakta president Roosevelt med brev för att varna honom att nazistiska Tyskland förmodligen byggde en atombomb.

Den första självuppehållande kärnreaktionen ägde rum i en reaktor som Fermi skapade, som han kallade Chicago Pile-1 vid University of Chicago i slutet av 1942. Manhattan-projektet, kodenavnet för undersökningen, gjordes precis där. att Förenta staterna, Kanada och Förenade kungariket utförde under andra världskriget med avsikt att utveckla den första atombomben före tyskarna.