Från latin litterālis är bokstavlig något enligt bokstaven i en text och den ordentliga och exakta känslan av de ord som används i den . Det betyder att den figurativa eller antydda betydelsen inte beaktas.

Till exempel: "Raul gav hand till sin far" är en fras som indikerar att denna man hjälpte sin far. Den bokstavliga känslan skulle emellertid bekräfta att Raul gav en extremitet till sin far. Det är uppenbart att den bokstavliga känslan ibland är illogisk.

"Jag ska lyssna på musik för att se om jag kan inspireras för att skriva denna notering" är ett annat exempel på en fras vars bokstavliga mening inte tjänar för sin rätta förståelse. "Inspire" är ett verb som hänvisar till att locka ut luft till lungorna, men det används också för att namnge födelsen av en idé i sinnet.

En bokstavlig översättning innehåller däremot alla orden i den ursprungliga texten och, när det är möjligt, i samma ordning. Översättaren omfattar därför inte hans subjektivitet eller talang till tjänst för sitt arbete, utan utövar en uppgift att granska grammatiken och ordförrådet.

Det finns bokstavliga översättningar som förlorar mening: "Jag ringer dig tillbaka" är ett uttryck på engelska vars bokstavliga översättning skulle vara något som "Jag ringer dig tillbaka" . Därför är den korrekta översättningen av "Jag ringer dig tillbaka" inte den bokstavliga översättningen, men ett uttryck som "Jag kommer tillbaka samtalet" . Automatiska översättare bygger på denna typ av bokstavliga översättningar, varför de ofta inte fungerar.