Kol är ett kemiskt element vars atomnummer är 6, vilket är mycket rikligt i naturen och är närvarande i levande varelser. Det kallas kol 14, eller kol-14, till en radioaktiv isotop av detta element.

Isotoper är kemiska element som har samma antal protoner, men olika antal neutroner. Protoner och neutroner är elementära partiklar. Den radioaktiva, för sin del, är något som har radioaktivitet : vissa kroppers egenskap att avge strålning när de sönderfaller.

Kol 14, som ofta också kallas radiokarbon, är en isotop av kol som har sex protoner och åtta neutroner. Upptäcktarna av Carbon 14 var forskarna Sam Ruben och Martin Kamen, som varnade för förekomsten av detta element 1940 .

Betydelsen av kol 14 ligger i möjligheten att använda den för datingen av gamla föremål . Detta är möjligt tack vare den så kallade lagen om exponentiell sönderfall som styr radioaktiva isotoper.

Kosmisk strålning får kol 14 att produceras kontinuerligt i atmosfären . Denna isotop överföres spontant till kväve 14, som blandar med andra atomer som inte är radioaktiva i atmosfärisk koldioxid. Genom fotosyntes absorberar växter den radioaktiva atomen. När man äter växter innehåller djur också kolet som finns i grönsaker. När den levande saken dör, ingår inte mer 14 kolatomer i sin organism, så isotopens koncentration reduceras med ovannämnda lag för exponentiell sönderfall.

Experterna bestämde att efter 5, 730 år av levande varelsens död minskar koldioxidmängden 14 i sina kvarlevor med hälften. Därför kan man, genom att mäta resternaes radioaktivitet, beräkna hur mycket kol 14 förblir och därmed bestämma dödsdatumet.

Under hela historien har många upptäckter gjorts med hjälp av kolf 14-testet. Till exempel, under 80-talet, valde islänkebiskopin i Turin tillsammans med Vatikanen tre laboratorier som specialiserat sig på den processen så att de kunde avgöra om det välkända locket i Turin var äkta eller inte. För det var ett litet stycke som delades in i tre prover klippt från höljet.

Resultatet uppfyllde verkligen inte de ecklesiastiska myndigheternas förväntningar. Och det var som kom att bestämma att arket hade vävts under perioden mellan 1262 och 1384.

På samma sätt har andra upptäckter gjorts, såsom två extrakt från Koranen från Muhammads tid eller dating från Neanderthal-fossiler från grottan El Sidrón (Asturien) för 49.000 år sedan, bland andra.

För närvarande har det blivit känt att olika situationer uppstår som sätter koldioxid 14 i allvarliga faror. Till exempel markerar experter på fältet framför allt vilken förorening som är och även den så kallade Suess-effekten.

Fysikaren Hans Suess är den som har fastställt att en förvrängning av mängden kol 14 som olika organismer har, äger rum. Detta har skett under ungefär två och ett halvt århundraden då industrialiseringen var utlösaren för att detta skulle hända.