Från det latinska systemet är ett system en ordnad modul av element som är inbördes samband och som interagerar med varandra. Begreppet används både för att definiera en uppsättning koncept och verkliga objekt som är organiserade.

Ett begreppsmässigt eller idealiskt system är en organiserad uppsättning definitioner, symboler och andra tankesätt (som matematik, musikalisk notation och formell logik).

Ett reellt system är å andra sidan en materiell enhet som bildas av organiserade komponenter som interagerar på ett sådant sätt att egenskaperna hos uppsättningen inte kan härledas helt från egenskaperna hos delarna (kallad framväxande egenskaper).

Verkliga system omfattar utbyte av energi, information eller materia med sin miljö. Cellerna och biosfären är exempel på naturliga system. Det finns tre typer av reella system: öppna (mottar flöden från sin miljö, anpassar deras beteende i enlighet därmed), stängda (utbyter bara energi med sin miljö) och isolerade (gör ingen form av utbyte med sin miljö).

Den allmänna systemteorin å andra sidan är den tvärvetenskapliga studien som söker de gemensamma egenskaperna hos dessa enheter. Dess utveckling började i mitten av det tjugonde århundradet, med studier av den österrikiska biologen Ludwig von Bertalanffy. Det betraktas som en meta-teori (teoriteori) som börjar från det abstrakta systembegreppet för att hitta generella värdesregler.

Begreppet ett datorsystem, mycket vanligt i moderna samhällen, kan också nämnas. Denna typ av system avser den uppsättning hårdvara, programvara och mänskligt stöd som ingår i ett företag eller en organisation. De innehåller datorer med nödvändiga program för att bearbeta data och de ansvariga för deras förvaltning.